ویلیام گارلینگتن در سال ۱۹۴۷ در آمریکا متولد شد. درسال ۱۹۶۴ تحصیل در دبیرستان را آغاز کرد. درسال ۱۹۸۱ از دانشگاه ایالتی فلوریدا فارغ التحصیل شد و برای ادامه تحصیل دررشته مطالعات دینی به نیواستیت کالج پیوست .
گارلینگتن که در دهه ۱۹۶۰ بهائی شده بود، در دهه ۱۹۸۰ به استرالیا رفت و تحصیل خود را درمقطع دکترا، با موضوع پایان نامه تبلیغ گسترده بهائیت در مالوای هند به پایان رساند و به آمریکا بازگشت.
پس از این مطالعات که نزدیک بود او از آیین بهائی روگردان شود، در اواخر دهه ۸۰، از عضویت در جامعه بهائی انصراف داد. دلیل اساسی این روگردانی و انصراف، به تردید او در صحت مباحث اعتقادی و آسمانی بودن بهائیت، و موضوع عصمت مؤسسات تشکیلاتی که همان بیت‌العدل جهانی و محافل ملی است، باز می‌گردد.
گارلینگتن بیش از ۲۵ سال به تدریس مطالعات دینی در استرالیا و آمریکا اشتغال داشته است. گارلینگتن در سال ۲۰۰۵ کتاب بهائیت در آمریکا را منتشر ساخت. او با احترام به نظرات بهائیان درباره خود و دیگران، به خوانندگان و بهائیان، مسائل و اشکالاتی را که اینجا و آنجا و احیاناً در سایر فرهنگ‌ها هم ممکن است وجود داشته باشد را یادآوری می‌کند. مهم‌ترین این مسائل و اشکالات عبارت است از: برداشت خاص بهائی از تداوم وحی و الهام، وجود تبعیضات جنسیتی، عدم قبول و باور کامل یافته‌های علمی و اینکه آزادی فکر و اندیشه یک کالا نیست که بتوان آنرا تقدیم و تسلیم مقامات و رهبران بهائی کرد .
گذار روحانی و شخصی ویلیام گارلینگتن، در کتاب بهائیت در آمریکا، به درون یک سنت دینی که اساساً برای فرهنگ و کشور او خارجی محسوب می‌شد، و سپس خروج وی از این فرهنگ دینی، نوعی تحقیق و پژوهشگری هرمنوتیک تاویلی و تاریخی، با نگاهی مثبت و درعین حال منتقدانه به موضوع مطالعه، ویژگی کلاسیک از مطالعه دین است. نگاه او نسبت به ابعاد عرفانی و تعالیم بهائی نیزهمین‌گونه است. گارلینگتن بر آن است که درباره عرفان بهائی، همچون یک پیرو مومن، که درباره حقایق اشراقی دینی صحبت می‌کند و این سنت پژوهشی معاصر است، سخن بگوید.
به عبارت دیگر ویلیام گارلینگتن، یک “عارف تطبیقی” است، به گونه‌ای که تصورات و برداشت‌های مقایسه‌ای اخذ شده از مطالعه تاریخ بهائی را با ذهن منتقد و مجهز به تئوری مدرن و راهبرد عمیق و همدلانه نسبت به آن آیین، که متأثر از چند دهه باور و سلوک بر طبق آن است، به بررسی نشسته است. در این چهارچوب، او بسیار شبیه به نویسندگان بهائی، اگر نه عیناً در کلمات آنها، می‌اندیشد، می‌نویسد و زیست می‌کند و ویژگی‌های متضاد عرفانی، تعصبات و باورهای درون گرایانه و انعطاف ناپذیر و باورهای جزمی خطرناک، در واقع توهمات و تخیلات نژادی و دینی را به مشاهده می‌نشیند.
گارلینگتن در حال حاضر در فلوریدای آمریکا زندگی می‌کند.
منبع: بهایی پژوهی
